걷다가 다리가 저려 쉬게 된다면,
척추관협착증을 확인해 보세요

척추관협착증은 신경이 지나가는 척추관이나 신경이 빠져나가는 통로가 좁아지면서 신경을 압박하는 질환입니다. 이번 글에서는 허리 부위의 척추관협착증을 중심으로 설명합니다.

나이가 들면서 인대가 두꺼워지거나 척추뼈와 관절에 퇴행성 변화가 생기면 신경이 지나가는 공간이 줄어들 수 있습니다. 디스크의 변화도 영향을 줄 수 있어 고령층에서 흔히 나타납니다.

다만 연령만으로 진단할 수는 없습니다. 통증과 저림의 양상, 신경 기능, 필요한 검사 결과를 함께 확인해야 합니다.

대표적인 특징은 걷거나 오래 서 있을 때 다리가 아프거나 저리고, 앉거나 허리를 앞으로 굽히면 불편함이 줄어드는 양상입니다.

• 오래 걸으면 다리가 아프고 저립니다.
• 걷다가 쪼그려 앉거나 쉬어야 편해집니다.
• 허리보다 다리의 저림이 더 두드러질 수 있습니다.
• 양쪽 다리가 당기거나 무겁게 느껴질 수 있습니다.
• 다리를 들어 올리는 동작에서 통증이 뚜렷하지 않을 수도 있습니다.

증상이 심해지면 조금만 걸어도 다리가 터질 듯 아프고, 한 번에 걸을 수 있는 거리가 짧아질 수 있습니다. 이런 보행 양상을 신경인성 간헐적 파행이라고 부릅니다.

다만 모든 환자에게 같은 증상이 나타나는 것은 아닙니다. 허리를 굽혔을 때 편해지거나 다리를 들어 올려도 아프지 않다는 사실만으로 협착증을 확정할 수는 없습니다. 혈관질환 등 다른 원인도 함께 살펴야 합니다.

진단은 증상과 진찰을 바탕으로 시작합니다. 보행 거리와 자세에 따른 통증 변화, 다리의 근력·감각 등을 확인하고 필요한 영상검사를 선택합니다.

• X-ray: 척추뼈의 정렬과 퇴행성 변화 등을 살펴봅니다. 신경이나 인대 상태를 직접 자세히 확인하는 데에는 한계가 있습니다.
• CT: 뼈 구조와 뼈에 의한 협착 등을 확인하는 데 도움이 됩니다.
• MRI: 디스크와 인대, 신경 및 주변 공간을 살펴 협착의 위치와 범위를 평가하는 데 활용됩니다.

모든 검사를 반드시 받는 것은 아닙니다. 의료진이 필요성을 판단하며, 영상에서 보이는 협착이 실제 증상과 관련되는지를 함께 평가해야 합니다.

치료는 통증의 정도와 지속 기간, 보행 장애, 신경 기능 변화 등을 고려해 결정합니다. 카드뉴스의 치료 흐름처럼 상태에 따라 생활 관리와 비수술 치료, 수술 및 재활을 검토할 수 있습니다.

증상이 가벼운 경우
활동량을 조절하고, 상태에 맞는 가벼운 스트레칭이나 찜질 등으로 불편을 줄일 수 있습니다. 마사지나 스트레칭을 강하게 시행해 통증을 유발하지 않도록 하고, 찜질 시에는 화상에 주의해야 합니다. 휴식은 필요에 따라 취하되 장기간 누워 지내는 것은 피하는 것이 좋습니다.

통증이 심해지거나 지속되는 경우
진료를 통해 원인을 확인한 뒤 약물치료, 물리치료, 운동치료, 주사치료 등의 비수술 치료를 고려합니다. 도수치료는 개인의 상태에 따라 적용 여부를 판단하며, 모든 협착증 환자에게 필요한 치료는 아닙니다.

이러한 치료는 통증과 기능 개선을 목표로 합니다. 주사치료나 도수치료가 좁아진 척추관을 직접 넓혀 주는 것은 아니며, 치료 효과에는 개인차가 있습니다.

비수술 치료에도 호전이 없거나 신경 기능 문제가 진행되는 경우
수술적 치료의 필요성을 검토할 수 있습니다. 신경 압박을 줄이는 감압술 등을 고려하며, 척추 불안정성이나 변형이 있으면 다른 수술이 필요한지도 판단합니다. 수술 후에는 회복 상태에 맞춰 활동과 재활을 진행합니다.

척추관협착증은 허리 통증뿐 아니라 보행과 일상생활에도 영향을 줄 수 있습니다. 걷는 거리가 줄거나 다리 저림이 반복된다면 단순히 나이 탓으로 넘기기보다 원인을 확인해 주세요.

증상이 심해지기 전에 상태를 평가하고 적절한 치료를 시작하면 통증과 보행 기능을 관리하는 데 도움이 될 수 있습니다. 다만 치료 결과는 협착 정도와 신경 상태, 동반 질환 등에 따라 달라집니다.

다리 힘이 급격히 떨어지거나 소변이 나오지 않는 경우, 대소변 조절 장애 또는 회음부 감각 저하가 생기면 즉시 응급실에서 평가받아야 합니다.

성모윌병원에서는 환자분의 증상과 검사 결과를 바탕으로 개인의 상태에 맞는 치료 방향을 함께 찾아가겠습니다. 지금까지 성남 성모윌병원 신경외과 조성재 원장이었습니다. 감사합니다.